베테랑 좌완 류현진(토론토 블루제이스)의 어깨가 무거워졌다. 토론토가 와일드카드 레이스 승부처로 삼았던 텍사스 레인저스와 홈 4연전 첫 경기에서 고개를 숙였다.

토론토는 12일(한국시간) 캐나다 온타리오주 토론토 로저스센터에서 열린 '2023 메이저리그' 텍사스와 경기에서 4-10으로 대패했다. 아메리칸리그 와일드카드 2위였던 토론토는 시즌 성적 80승64패를 기록하고, 4위 텍사스는 시즌 성적 79승64패를 기록하면서 0.5경기차까지 따라붙었다.

미국 언론은 토론토의 가을야구 여부가 텍사스와 이번 홈 4연전에 걸렸다고 강조했다. 미국 스포츠매체 '디애슬레틱'은 '과장 없이, 토론토와 텍사스 모두 포스트시즌 진출 여부에 상당항 영항을 미칠 기념비적인 시리즈가 될 것이다. 텍사스는 토론토(2위)에 1.5경기차, 시애틀 매리너스(3위)에 0.5경기차 뒤진 상태로 와일드카드 레이스를 펼치고 있다. 토론토는 텍사스와 이번 시리즈에서 최소 3승을 챙기고 싶을 것'이라고 했다.

토론토는 크리스 배싯에게 첫 경기 선발투수의 중대한 임무를 맡겼다. 토론토는 올 시즌을 앞두고 류현진이 팔꿈치 수술로 이탈하자 FA 시장에서 배싯을 3년 총액 6300만 달러(836억원)에 계약하며 빈자리를 채워주길 기대했다. 배싯은 지난해 뉴욕 메츠에서 15승을 거뒀고, 올해 토론토에서도 14승을 거두며 기대를 충부히 채워주고 있었다.

그러나 이날은 기대 이하였다. 너무도 중요한 경기였던 탓일까. 텍사스 타선을 상대하면서 경기 내내 올라온 감정을 추스르지 못하는 다혈질의 면모를 보여줬다. 5⅓이닝 9피안타(1피홈런) 3볼넷 3탈삼진 5실점으로 무너지면서 패전의 멍에를 쓴 이유다.

선취점을 뺏긴 상황은 황당했다. 배싯은 2회초 선두타자 미치 가버를 볼넷으로 내보내고, 로비 그로스먼에게 안타를 맞았으나 다음 2타자를 범타로 돌려세우면서 2사 2, 3루까지 버티고 있었다. 그런데 다음 조시 H 스미스 타석 때 3루주자 가버가 홈으로 리드 폭을 크게 가져가자 배싯은 계속해서 거슬리는 듯한 행동과 표정을 지었다. 그리고 불필요하게 투구를 멈추고 3루주자를 위협하듯이 3루 방향으로 뛰어가다 투구판 이탈 규정 위반(disengagement violation)을 저질러 주자들의 자동 진루를 허용했다. 3루주자 가버는 손쉽게 홈을 밟았고, 0-1이 됐다.

토론토는 곧장 경기를 뒤집으며 분위기 전환에 나섰다. 2회말 알레한드로 커크가 좌전 적시타를 날려 1-1 균형을 맞추고, 조지 스프링어가 역전 적시타를 때려 2-1이 됐다.

배싯은 1점 리드를 지키지 못했다. 3회초 선두타자 에반 카터에게 우월 솔로포를 얻어맞아 2-2가 됐다. 그래도 리드는 뺏기지 않고 버티던 배싯이 5회초 뼈아픈 한 방을 맞았다. 2사 2루 위기에서 코리 시거에게 우전 적시타를 맞아 2-3으로 다시 뒤집혔다.

배싯은 6회초에도 마운드에 올랐고, 1사 후 그로스먼과 레오디 타베라스에게 연속 안타를 맞아 1, 3루 위기에 놓였다. 배싯은 요나 하임과 승부 때 폭투를 저질러 3루주자 그로스먼의 득점을 허용했고, 하임에게 1타점 적시 2루타를 얻어맞아 2-5까지 벌어졌다. 결국 배싯은 채드 그린에게 공을 넘겨야 했다.

토론토는 6회말 캐번 비지오의 중견수 희생플라이에 힘입어 3-5까지 따라붙었으나 거기까지였다. 텍사스 방망이는 배싯이 마운드를 내려간 뒤 더더욱 뜨겁게 타오르기 시작했다. 텍사스는 7회초 그로스먼의 중견수 희생플라이와 하임의 만루 홈런을 묶어 3-10까지 도망갔다.

흥분한 선발 배싯에 이어 불펜까지 와르르 무너진 탓에 토론토는 7점차를 뒤집을 여력이 없었다. 9회말 비지오의 솔로포가 터졌으나 흐름을 바꿀 수는 없었다. 기선 제압이 중요했던 4연전 첫 경기를 내주면서 토론토는 분위기가 가라앉게 됐다.

자연히 류현진의 어깨가 무거워졌다. 류현은 13일 4연전의 2번째 경기에 선발 등판할 예정이다. 이 경기마저 내주면 토론토는 다시 와일드카드 레이스에서 텍사스에 우위를 내주게 된다. 텍사스는 사이영상 3회 수상에 빛나는 레전드급 베테랑 맥스 슈어저를 선발투수로 내세운다.

류현진은 부상에서 돌아온 뒤로 토론토 마운드에 큰 힘이 되고 있다. 7경기에서 3승2패, 34이닝, 평균자책점 2.65로 활약했다. 토론토는 관리 차원에서 류현진이 5이닝 이내로만 던지도록 배려하고 있는데, 류현진은 주어진 임무를 충실히 수행하면서 토론토의 가을야구 희망을 키우고 있다. 류현진은 슈어저와 선발 맞대결에서도 특유의 안정감을 뽐내고, 첫날부터 10점 이상을 뽑은 텍사스 강타선을 제압하며 웃을 수 있을까.